Как только вакцины от коронавируса, появившиеся практически одновременно в нескольких странах мира, вселили в сердца людей робкую надежду на скорое окончание пандемии, Великобритания забила тревогу: в стране циркулирует новый особо заразный и агрессивный штамм коронавируса.
Сославшись на быстрое распространение вируса в столице и окрестностях, премьер-министр Великобритании Борис Джонсон ввел в стране самый жесткий с марта месяца локдаун.
«Если вирус меняет стратегию атаки, мы должны изменить стратегию защиты», — заявил премьер.
На железнодорожные вокзалы Лондона хлынули толпы людей: жители спешили покинуть город до вступления в силу ограничений. А европейские страны начали спешно закрывать границы для британцев в надежде сдержать распространение нового мутировавшего патогена.
Схожую с «лондонской» мутацию вируса ученые обнаружили в Южной Африке. Новые мутации нашли примерно в 90% расшифрованных образцов ДНК коронавируса, которые анализировали в стране с середины ноября.
Что все это значит? К чему нам готовиться? Поможет ли вакцина? Если кратко, то есть две новости — хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что новый зарегистрированный штамм не повлияет на эффективность вакцины. Плохая — вирус, вероятно, будет продолжать мутировать.
Почему коронавирус мутирует?
Ничего аномального в самих мутациях нет. С тех пор, как коронавирус начал распространяться по всему миру, исследователи зафиксировали тысячи незначительных изменений в его генетическом коде.
Некоторые мутации становятся более распространенными в популяции просто по счастливой случайности, а не из-за того, что они как-то «прокачивают» вирус.
«Это звоночек, который нельзя игнорировать, — говорит Джесси Блум, биолог-эволюционист из Онкологического исследовательского центра Фреда Хатчинсона в Сиэтле. — Коронавирус будет мутировать и дальше, и задача ученого сообщества — отслеживать эти мутации и отбирать самые опасные из них».
«Британская версия» коронавируса (по общепринятой классификации родства разных штаммов он относится к линии B.1.1.7) содержит порядка двадцати мутаций. Некоторые из них влияют на то, как вирус внедряется в клетки человеческого организма и заражает их.
Эксперт по инфекционным заболеваниям из Университета Сент-Эндрюс в Шотландии и научный советник правительства Великобритании Муге Чевик считает, что благодаря очередным изменениям в геноме коронавирус может стать более выносливым и заразным.
Но оценка уровня контагиозности — а представители Великобритании заявили, что мутировавший коронавирус на 70% быстрее передается от человека к человеку — основана исключительно на теоретических моделях и пока не подтверждена лабораторными исследованиями.
«Нам нужно больше экспериментальных данных. Ведь на вспышку эпидемии мог повлиять не только мутировавший вирус, но и поведение людей», — добавила доктор Чевик.
Южноафриканские ученые тоже допустили, что причина новой вспышки коронавируса может крыться в поведении людей, а не новых мутациях, влияние которых на контагиозность вируса еще предстоит изучить.
Будут ли эффективны вакцины против нового коронавируса?
Великобритания также забила тревогу, что такими темпами коронавирус изменится настолько, что станет устойчивым к вакцинам, которые только-только запускают в массовое производство. Причина для беспокойства — несколько изменений в участке генетического кода вируса, который отвечает за его уязвимость перед антителами.
Но эксперты уверены, что паника преждевременна: для того, чтобы стать неуязвимым перед вакциной, коронавирусу потребуются не месяцы, а годы.
«То, что произойдет одна судьбоносная мутация, которая в одночасье сделает коронавирус невосприимчивым ко всем ныне существующим вакцинам, — это фантастический сценарий, — уверяет доктор Блум. Этот процесс будет происходить в течение нескольких лет и потребует множество мутаций. Вирусы не перерождаются по щелчку пальцев».
Авторитетные исследовательские центры пришли к выводу о том, что «на данный момент нет никаких оснований полагать, что какая-либо из мутаций, обсуждаемых здесь, повлияет на эффективность вакцины».
Чем опасен мутировавший коронавирус?
Как и все вирусы, коронавирус мутирует. Одни генетические изменения незначительны, другие могут существенно поменять ход событий.
В особенности эксперты опасаются, что вакцинация миллионов людей побудит коронавирус к новым изменениям, и он станет более изощренно уклоняться от иммунитета. Ученые уже фиксировали несколько независимых друг от друга одинаковых мутаций коронавируса, которые, очевидно, идут ему на пользу.
Мутация, влияющая на чувствительность коронавируса к антителам (69-70del) появлялась уже как минимум трижды: у датских норок, у жителей в Великобритании и у одного пациента с подавленным иммунитетом, который стал менее чувствителен к плазме переболевших коронавирусов людей.
«Вирусы постоянно мутируют, приобретают новые свойства и адаптируются к внешним условиям. И коронавирус — не исключение. Но люди не хотят этого слышать», — говорит доктор Равиндра Гупта, вирусолог из Кембриджского университета, подробно описавшая поведение мутации.
Другие изменения в геноме повлияли на так называемые «шипы» коронавируса, с помощью которых он проникает в организм и «цепляется» к здоровым клеткам. Случаи такой мутации появились независимо друг от друга в Таиланде и Германии в начале 2020 года, а в августе распространились в Великобритании и Дании.
Коронавирус мутирует, но все не так страшно
Коронавирусу будет очень сложно избежать защитных функций нашего иммунитета, сколько бы вариаций он ни принял. Чтобы обмануть иммунитет, патогену нужно накопить множество мутаций, каждая из которых будет снижать защитные силы организма. Некоторые вирусы — например, грипп — собирают такой джекпот довольно быстро. Другие же, как вирус кори, почти не мутируют.
Но даже вирусу гриппа требуется пять-семь лет, чтобы накопить достаточно мутаций, которые бы подорвали иммунную защиту, отметил доктор Блум. Накануне его лаборатория опубликовала результаты исследования, которое демонстрирует, что даже привычные нам вирусы простуды эволюционируют и мутируют, пытаясь избежать иммунного ответа, просто на протяжении долгих-долгих лет.
Российские ученые пришли к выводу, что переболевшие коронавирусом не смогут заразиться новым штаммов. Глава Роспотребнадзора Анна Попова заявила, что у тех, кто переболел коронавирусом, есть иммунитет к «британскому» штамму инфекции.
«Мы продолжаем исследование вируса, который мы выделили в нашем научном центре «Вектор». Могу сказать, что на сегодняшний день программа реализуется по графику в полном объеме, но уже сегодня очевидно, что иммунитет, который сформировался после перенесенной болезни у людей, которые были инфицированы привычным уже штаммом коронавируса, остается, и очень эффективен, и противодействует британскому штамму, который имеет определенные мутации», — рассказала Попова.
Скорость мутации коронавируса зависит от темпов иммунизации населения
Масштабы распространения коронавируса в эту пандемию могут значительно ускорить процесс мутации патогена, но все же подавляющее большинство людей на планете еще не заразились, и это обнадеживает.
«Я бы очень удивилась, если бы коронавирус начал ускоренно мутировать, — объясняет Эмма Ходкрофт, молекулярный эпидемиолог из Бернского университета в Швейцарии. — Если большинство людей в популяции все еще здоровы, ему это не просто не нужно, ведь он и без того заразен. Но в перспективе, особенно когда мы начнем массовую вакцинацию, у коронавируса не останется другого выхода, кроме как видоизменяться».
По словам доктора Ходкрофта, если иммунизировать около 60 процентов населения планеты в течение года и параллельно снижать число заболевших, то вероятность серьезных мутаций вируса сведется к минимуму.
Тем не менее, ученым необходимо внимательно отслеживать мутации коронавируса и отбирать те, которые делают наши вакцины менее эффективными, так же, как это происходит с вирусом гриппа. Если такие мутации будут найдены, то придется усовершенствовать вакцины.
«Скорее всего вакцину от коронавируса ждет та же судьба, что и прививку от гриппа. Ученые каждый год будут актуализировать вакцину от COVID, чтобы предупредить мутации в геноме патогена», — считает Тревор Бедфорд, биолог-эволюционист из Онкологического исследовательского центра Фреда Хатчинсона в Сиэтле.
Но есть и очень хорошая новость: вакцины от коронавируса намного легче корректировать и обновлять, чем обычные вакцины, благодаря инновационной технологии м-РНК, на которой они базируются. Также, по словам доктора Бедфорда, новые вакцины вызывают мощный иммунный ответ, поэтому коронавирусу потребуются долгие годы, прежде чем он сможет его обойти.
